Qu'est-ce qui a mal tourné à bord d'Apollo 13?
«Le vaisseau spatial était alimenté par une pile à combustible, composée de deux réservoirs sphériques, l'un d'hydrogène et l'autre d'oxygène. En combinant et en brûlant, les deux éléments ont donné naissance à l'énergie et à l'eau. La thermistance qui aurait dû maintenir la température à distance n'a cependant pas pu limiter la surchauffe et l'un des réservoirs a explosé, ouvrant une entaille sur le côté ».
Comment avez-vous réagi depuis le centre de contrôle?
«Nous avons essayé de ne pas paniquer. Nous nous sommes réunis au Main Spacecraft Center et à partir de ce moment nous sommes allés travailler. Nous ne nous sommes pas arrêtés avant le retour de l'équipage et pendant six jours, aucun de nous n'a fermé les yeux. "
Qu'est-ce que tu as fait?
«Des simulateurs de vol, des salles gigantesques de 100 mètres de côté et de 50 mètres de haut dans lesquelles le vaisseau spatial, l'espace environnant et la surface lunaire ont été reproduits en détail. Aujourd'hui, ils sont numériques, mais à l'époque ils étaient construits par des artisans, à l'aide de sphères lumineuses et de papier mâché. "
Quelle était leur utilité pour le sort d'Apollo 13?
"Nous avons rappelé Pete Conrad, qui venait de rentrer de la mission Apollo 12, et l'avons fait «voler» là-dedans, jusqu'à ce que nous comprenions comment changer les paramètres du vaisseau spatial. À ce moment, à travers une gigantesque antenne, nous avons envoyé une liaison montante dans l'espace pour reprogrammer l'ordinateur de bord. "
Tout est résolu, alors?
"Non, car un instant après l'Apoil a disparu derrière la Lune et les communications ont cessé. Ce fut les 40 minutes les plus longues de ma vie. Quand les garçons sont réapparus et ont réalisé qu'ils étaient vivants, nous avons poussé un soupir de soulagement gigantesque. "
Le retour sur Terre n'a pas non plus été facile.
«L'Apollo a voyagé à 7 miles par seconde, tandis que la Terre tourne à 5. Ils auraient dû parfaitement centrer l'angle d'entrée dans l'atmosphère, afin de compenser la différence de vitesse. Lovell a dû ajuster la trajectoire à vue, en se remémorant l'expérience des simulateurs et en calculant l'itinéraire à l'œil, comme les marins du XVIe siècle sur leurs voiliers ».
Quand avez-vous commencé à travailler pour la NASA?
«En 1962, j'avais écouté le président Kennedy à la télévision dans son célèbre discours à l'Université Rice. "Nous choisissons d'aller sur la lune d'ici la fin de la décennie." Je me suis présenté à la NASA qui allait naître et j'ai dit: "Je suis prêt". J'avais 20 ans et je venais de m'inscrire en physique. Ils m'ont donné un stage rémunéré de 400 $ par mois et un bureau au bâtiment 5, le bâtiment des astronautes. "
Et comment s'est terminée votre expérience avec l'Agence?
«En 1972, le Congrès a décidé qu'il n'était plus logique d'investir 5% du PIB pour des missions spatiales. Quelque chose de miraculeux pour eux était déjà devenu évident, presque insignifiant. Nixon a coupé les fonds et sur 400 000 professionnels que nous étions, il en restait 5 000 à la NASA. Soudain, beaucoup de physiciens et d'ingénieurs de la vie se sont retrouvés chauffeurs de taxi et serveurs. J'ai eu plus de chance car j'ai été embauché chez Exxon, mais j'ai changé de secteur et j'ai commencé à m'occuper de l'océanographie ».
Comment êtes-vous arrivé à Turin?
«En me retournant pour les congrès, j'ai rencontré un groupe de Turinois qui s'occupaient des rayons cosmiques. Il y avait l'Institut de cosmo-géophysique de Corso Fiume et il y avait le grand Carlo Castagnoli, qui était impliqué dans la physique des astro-particules. Puis j'ai rencontré ma future épouse Patrizia, alors j'ai décidé de rester ici et d'enseigner à l'université. J'ai pris un cinquième de mon salaire en Amérique, mais je ne l'ai jamais regretté. " -
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